큐레이터는 미술관과 박물관에서 소장품 등 각종 자료를 수집ㆍ보존ㆍ관리ㆍ연구ㆍ교육하고, 전시를 기획하고 진행하는 등 전반적인 업무를 관리, 감독하는 사람을 말한다.

우리나라에서는 학예사(학예연구원)로 불린다. 일반적으로 미술관에서 근무하는 큐레이터들은 전시기획자적인 성격이 짙다.

큐레이터는 ‘돌본다’는 뜻의 라틴어에서 파생됐으며 근대미술관이 설립되면서 미술작품을 보호하고 돌본다는 의미로 사용됐다. 반면, 소장품 수집의무가 없고 영리공간인 갤러리(화랑)에서 전시기획의 업무를 담당하는 자는 갤러리스트로 불린다.

우리나라의 경우 아직 큐레이터와 갤러리스트의 개념 구분이 완전히 정착되지 않은 탓에 갤러리에서 전시업무를 맡고 있는 사람들 스스로 큐레이터라는 직함을 사용하고 사례가 많은데 이는 잘못된 것이다.

작품을 사고파는 등 영리를 추구할 수 없도록 규정된 미술관과 달리 상행위를 통한 이윤추구를 목적으로 하는 갤러리의 전시기획자는 딜러의 역할에서 자유로울 수가 없다.

 현대에 와서는 큐레이터의 업무도 더욱 세분화돼 소장품관리(Collection Manager), 등록(Registrar),보존수복(Conservator), 교육(Educator), 전시디자인(Exhibition Designer) 담당 등으로 나누어져 분야별 전문화를 지향하고 있다.

1960년대 초 국립박물관이 학예직을 두면서부터 큐레이터라는 명칭이 사용되기 시작한 것으로 추정되는 국내 미술계의 경우 일부 국ㆍ공립미술관 및 기업형미술관을 제외하고는 큐레이터의 세분화가 이뤄지지 않고 있는 실정이다.  

박물관 및 미술관 진흥법(법률 제8556호 일부 개정 2007.07.27)은 미술관 큐레이터(학예사)를 미술관 사업을 담당하는 자(제1장 총칙 제6조(박물관 미술관 학예사)로 규정하고 있는 바, 미술관 사업의 구체적인 내용은 다음과 같다.(제1장 총칙 제4조 사업)

제4조 (사업)

①박물관은 다음 각 호의 사업을 수행한다. [개정 2007.7.27]

1. 박물관자료의 수집ㆍ관리ㆍ보존ㆍ전시

2. 박물관자료에 관한 교육 및 전문적ㆍ학술적인 조사ㆍ연구

3. 박물관자료의 보존과 전시 등에 관한 기술적인 조사ㆍ연구

4. 박물관자료에 관한 강연회ㆍ강습회ㆍ영사회(映寫會)ㆍ연구회ㆍ전람회ㆍ전시회ㆍ
   발표회ㆍ감상회ㆍ탐사회, 답사 등 각종 행사의 개최

5. 박물관자료에 관한 복제와 각종 간행물의 제작과 배포

6. 국내외 다른 박물관 및 미술관과의 박물관자료ㆍ미술관자료ㆍ간행물 ㆍ
   프로그램과 정보의 교환, 박물관ㆍ미술관 학예사 교류 등의 유기적인 협력

7. 그 밖에 박물관의 설립 목적을 달성하기 위하여 필요한 사업 등

②미술관 사업에 관하여는 제1항을 준용한다.
이 경우 제1호부터 제5호까지의 규정 중 “박물관자료”는 “미술관자료”로 보며, 제6호 및 제7호 중 “박물관”은 “미술관”으로 본다.